En 1860, Garibaldi et ses Mille débarquent à Marsala en bouleversant toute la Sicile. L'aristocratie sent que la fin de son système est proche alors qu'une nouvelle classe d'opportunistes, la bourgeoisie manoeuvrière, se prépare à profiter des transformations en cours pour accomplir une escalade hardie basée sur la politique et l'affairisme.
Don Fabrizio Corbera , Prince de Salina, plus connu sous le nom de Guépard, l'effigie des armes de sa famille, se limite à assister aux événements sans y participer. Il est effet conscient que sa classe sociale et son monde sont désormais agonisants. Il n'est d'ailleurs pas disposé à se prêter aux nouvelles perspectives qui lui semblent illusoires et peu flatteuses . Il approuve et encourage son neveu préféré Tancrède Falconeri, un jeune entreprenant et sans scrupules, à se jeter dans la mêlée, d'abord aux côtés des garibaldiens et ensuite aux côtés des Savoie plus modérés, dans le but de contrôler et piloter un changement inévitable, dans la tentative de neutraliser ce processus, de le rendre inoffensif et, en définitive, de laisser les choses comme elles sont. Une stratégie que synthétise son ordre cynique 'Il faut que tout change, afin que tout demeure tel quel'.
Don Fabrizio, en outre, conseille à Tancrède, qui appartient à une illustre famille, désormais appauvrie, d'épouser Angelica, très belle et pleine de vie, fille de Calogero Sedara, un paysan qui s'est enrichi. Maire post-unitaire de Donnafugata, un village où les Salina possèdent une grande résidence, quoique en piètres conditions. L'exubérance et la beauté de Angelica, ainsi que les capitaux qui composent sa dot, permettront à Tancrède d'entreprendre une brillante carrière politique. De son côté, Don Fabrizio refuse avec amertume et désenchantement le titre de sénateur du règne que lui propose l'envoyé du gouvernement Chevalley, indiquant à sa place, non pas sans une pointe de triste ironie, l'ambitieux Sedara.
Fatigué et déçu, le vieux Guépard confie au firmament insondable son nihilisme et au cours d'un bal en l'honneur de Angelica et Tancrède, il perçoit l'appel mystérieux de la mort qui s'approche inéluctablement. C'est la lignée des Salina qui s'achemine vers son inévitable extinction.